캘리포니아 성운과 동지(冬至)의 알골

'페르세우스 자리'에서 추가로 소개할 이야기 거리로 두 가지가 있다. 그 첫번째는 '캘리포니아 성운(California Nebula)'으로  미국의 캘리포니아를 닮아서 그렇게 이름 지어졌다. 실제로 닮았는지에 대한 판단은 개인마다 다르겠으나, 아마 '샌프란시스코 만'을 연상시키는 부분 때문에 그렇게 되었다고 볼 수도 있겠다. 캘리포니아는 별들 속에서 그 이름을 나타낼 유일한 미국의 주가 되었다.

또한 캘리포니아는 원소에 이름을 준 유일한 주이기도 하다. 원자번호 82번의 이름이 '캘리포니움(약자는 Cf)'이기 때문이다. 따라서 캘리포니아는 자연 척도의 양단(별과 원자)에 걸쳐 그 이름을 알리고 있다. 캘리포니아 성운은 빛이 약해서 사진을 찍으려면 오랜 시간동안 노출을 시켜야한다. 한편 M 34는 쌍안경으로도 찾을 수 있는 대상이다. 이것은 느슨한 성단으로 이중 성단이나 '미르파크'처럼 멋지지는 않지만 그래도 관측할 만한 충분한 가치가 있다.

12월은 유명한 천문학자들이 태어난 달이다. 14일은 덴마크의 밤하늘 파수꾼 '티코 브라에'의 생일이다. 티코는 앨시노어의 햄릿 성 바로 남쪽, 덴마크와 스웨덴 사이의 해협에 있는 벤(Hven) 섬의 개인 천문대에서 25년 동안 밤하늘과 친구했다. 티코는 가장 유능한 맨눈 관측자였다. 그의 연구는 망원경이 발명되기 바로 직전에 이루어졌다. 그의 이름을 기리기 위해 달의 가장 큰 분화구에 그의 이름을 붙였다.

요즘 밤 10시가 되면 악마의 별 '알골'이 거의 정확하게 머리 바로 위에 떠 있다. 만약 이 '악마'의 영향이 실제로 해로운 것이라면, 이 별이 천정에 있을 때가 가장 불길한 시간일 것이다. 같은 시각, 지구의 다른 위치에 있는 관측자들은 알골을 매우 다르게 보고 있다. 아마 메두사의 시선이 조금 덜 무섭게 보일 것이다. 알골이 우리의 머리 위에 있는 것과 같은 시각에 호주의 중부 평원에 있는 관측자는 북쪽 지평선 낮은 곳에서 서서히 북서쪽으로 미끄러져가는 이 별을 보고 있을 것이다. 호주의 관측자 입장에서 천정의 별은 '리겔'이며 계절은 여름이다.

88개의 공식적인 별자리의 절반 가량은 사람이 아닌 동물 모양인데 이들을 다 모으면 밤하늘 우주에 훌륭한 동물원을 만들 수 있을 것이다. 이 동물원은 당신이 가 본 어떠한 동물원에서도 볼 수 없었던 몇몇 동물들을 포함하고 있는데 '봉황새(phoenix ; 불사조)'와 '유니콘(Unicorn)' 등이 바로 그들이다. 그럼, '반인반마 켄타우루'는 동물원 안에 있어야 할까, 아님 동물원 밖에 있어야 할까?

이 맘때쯤이면 동지점(冬至點, winter solstice)에 접근하고 있다. 태양은 12월 21일이나 22일 중 한 때에 황도(黃道, ecliptic)의 가장 남쪽에 도착한다. 동지의 정확한 순간은 매년 조금씩 변하는데, 동지는 지구의 북반구가 태양의 복사 에너지를 가장 적게 받는 날이다. 그렇다고 가장 추운 날은 아니다. 지구는 약간의 온기를 가지고 있으며 가장 추운 별밤들은 1월에 나타날 것이다.

만약 낮에 태양이 잠깐 가려진다면 태양이 찻주전자(사수자리)의 손잡이 근처에 위치한 것을 볼 수 있을 것이다. 동지점은 이 사수자리에 있다. 동짓날 태양은 적도 남쪽 23 1/2도 쯤에 해당하는 남회귀선의 바로 위에 위치한다. 수천 년 전 태양은 동짓날 사수자리가 아닌 염소자리에 있었다. 이제 햇빛은 길고 경사진 각도로 지구의 북반구를 내리쬐고, 지표면의 보다 넓은 부분에 그 따스한 효과를 퍼뜨린다.

계절을 변하게 하는 원인은 태양과 지구 거리의 작은 변화가 아니라 이러한 태양 복사의 희석(稀釋, dilution)에 있다. 만약 지축이 궤도 면에 대해 기울어져 있지 않다면 우리의 삶은 매우 다를 것이다. 우리는 추운 극지방, 따뜻한 적도 지역 등으로 나뉜 풍토를 가질 것이지만 계절은 없을 것이고, 나무도 잎을 떨어뜨리지 않을 것이며 새들도 이주하지 않을 것이다. 그리고 곰에게 겨울잠은 더 이상 필요하지 않을 것이다. 별밤은 일년 내내 봄과 가을처럼 느껴지게 될 것이다.