수백만년 주기 혜성 이달 중순까지 관측 가능

미 항공우주국 나사(NASA)는 이달 14일까지 밤하늘에서 쌍안경, 심지어 육안으로 혜성 `C/2016 U1 NEOWISE`를 관찰할 수도 있다는 전망을 내놓았습니다. 이 혜성이 처음 발견된 건 지난 지난 10월로 현재 태양으로 향하고 있는 중입니다.

중요한 관측 시점은 1월 첫째 주 북반구 기준으로 남동쪽 밤하늘에서 새벽 전(ㅡ.ㅡ) 모습을 드러낼 가능성이 크다고 알려졌습니다. 하지만, 그때는 한창 꿈나라를 해매고 있을 시간... 이후에는 매일 남쪽으로 조금씩 이동하여 14일, 수성 궤도 안에 있는 태양에 가장 가까이 다가갔다가 돌아서 태양계 외부로 빠져나갈 예정입니다.

C/2016 U1은 수백만년 궤도를 도는데 지구와 이토록 가까워지는 것은 이번이 처음이자 마지막으로 혜성의 수명이 100만∼200만년인 까닭에 다시 살아돌아올 가능성은 크지 않다는데 다시 돌아온다고 해도 못 봅니다.